Der Roman schildert die Entwicklung des jungen Arbeiters Pawel Wlassow, der zu einem überzeugten Sozialisten und Revolutionär wird, und seiner Mutter Pelageja Nilowna Wlassowa, die zunächst von Angst und Sorge um den Sohn beherrscht wird, sich dann aber zunehmend mit seiner Sache identifiziert.