Die erste Idee, »ein Buch über die Arbeiter« zu schreiben, fasste Gorki bereits 1902, als er Zeuge der gewalttätigen Niederschlagung einer Maidemonstration in Nischni Nowgorod wurde. Er sprach mit beteiligten Arbeitern und sammelte Material, doch erst unter dem Eindruck der Revolution von 1905, die ihn ins amerikanische Exil getrieben hatte,