Franzen erzählt die Geschichte der Familie Lambert, die in der fiktiven Kleinstadt St. Jude im Mittleren Westen der USA lebt. Die Lamberts stehen exemplarisch für die amerikanische Gesellschaft der 1990er-Jahre: Alfred, ein pensionierter Eisenbahningenieur, leidet an der parkinsonschen Krankheit und verlässt deshalb nur noch ungern sein Einfamilienhaus. Seine Frau Enid