Gorki demaskiert in seiner ersten dramatischen Arbeit, die er bescheiden als Skizze bezeichnet, die miefige Enge der russischen Provinz um die Jahrhundertwende und kombiniert einen klassischen Familienkonflikt mit den sich abzeichnenden gesellschaftlichen Umwälzungen im vorrevolutionären Russland. Ein marxistisches Lehrstück sind die »Kleinbürger« indessen nicht.