Jonathan Jeremiah Peachum ist der »Bettlerkönig« von London. Mit seinem Unternehmen kontrolliert er die Bettler der Stadt. Er stattet sie mit Kleidung aus und streicht den größten Teil ihres Gewinns ein. Sein Geschäft mit den Armen läuft gut. In einem Pferdestall feiert unterdessen der gefürchtete Einbrecherkönig Macheath, auch Mackie Messer