Der Roman spielt vor dem Hintergrund des bevorstehenden Rückzugs der Franzosen aus Algerien. Die OAS, eine geheime französische Terrororganisation, beauftragt einen anonymen Berufskiller mit dem titelgebenden Decknamen »Schakal«, den französischen Präsidenten Charles de Gaulle, der als Symbolfigur für die Aufgabe der algerischen Kolonie betrachtet wird, zu ermorden.