Anfang der 1960er-Jahre hatte Hans Werner Henze den Kompositionsauftrag von der Deutschen Oper Berlin bekommen; Ingeborg Bachmann schrieb das Libretto nach dem Märchen »Der Affe als Mensch« aus Wilhelm Hauffs Sammlung »Der Scheik von Alessandria und seine Sklaven« (1826). Die Librettistin erfand als dramaturgisch und theatralisch wirksame Ebene zusätzlich das Liebespaar