Der russische Jude Jakow Bok ist ein typischer »Schlemihl«, ein bemitleidenswerter Versager, der sein Schicksal beklagt. In einem kleinen Schtetl fristet er während der Zarenherrschaft sein Dasein als Gelegenheitsarbeiter (jidd. fixer). Nachdem ihn seine Frau verlassen hat, geht er nach Kiew, wo er unter falschem russischem Namen einen Neuanfang versucht.