Handlungsort der Erzählung ist das von den Siegermächten des Zweiten Weltkriegs besetzte, winterliche Wien. Der Engländer Rollo Martins erhält von seinem alten Schulfreund Harry Lime die Einladung, einen Artikel über das von ihm vertretene Internationale Flüchtlingsamt in Wien zu verfassen. Dort eingetroffen, sucht Martins das Haus seines Freundes auf und