Das Auftragswerk der Royal Opera Covent Garden für das »Festival of Britain« 1951 basiert auf Melvilles Erzählung »Billy Budd, Foretopman« (1891). Die Komposition war im Herbst 1951 vollendet. Für eine Fernsehproduktion der BBC zehn Jahre später unterzog Britten das Werk einer Bearbeitung – er gliederte es in zwei statt der ursprünglichen vier Akte.