Bilbao, gegründet 1300, war im 15. und 16. Jahrhundert ein wichtiger Ausfuhrhafen (Wolle nach Flandern, Eisen nach Frankreich). In den folgenden Jahrhunderten stagnierte die Wirtschaft; erst im 19. Jahrhundert setzte ein neuer Aufschwung ein, als Bilbao zum Zentrum der spanischen Schwerindustrie wurde. Im Spanischen Bürgerkrieg (1936–39) blieb Bilbao zunächst republikanisch,