Für seine wegweisende Forschungsarbeit auf dem Gebiet der Katalyse erhielt List 2021 zusammen mit dem schottischen Chemiker David W.C. MacMillan den Nobelpreis für Chemie »für die Entwicklung der asymmetrischen Organokatalyse«. Der Zusatz »asymmetrisch« bezieht sich dabei auf die bei der Katalyse entstehenden Produkte, die als chirale Moleküle stets einen asymmetrischen Aufbau haben.