Die Epoche begann mit der Verschärfung der kritischen Auseinandersetzung mit gesellschaftlichen Missständen, am direktesten in den (überwiegend journalistischen) Werken der »Muckrakers« (u. a. Ida Minerva Tarbell, L. Steffens, U. Sinclair), aber auch in der fiktionalen Literatur, die immer deutlicher Teil der Weltliteratur wurde.