Bei den germanischen Stämmen bezeichnete Adel zunächst den Erbbauern auf seinem Stammgut (odal), der sich zu einem Herrenstand gegenüber den Freien abschloss (»nobiles« und »principes« bei Tacitus), denen er durch Macht, Besitz und Anspruch auf kriegerische und politische Führung übergeordnet war. Andere Freie gelangten durch persönliche Tüchtigkeit an die