Trotz der begrenzten Aussagekraft wird das Inlandsprodukt beziehungsweise Nationaleinkommen als Hauptkriterium für die langfristige Wohlstandsentwicklung herangezogen ebenso wie für die Unterscheidung von Wohlstands- und Armutsregionen im Weltmaßstab. Im Hinblick auf die Entwicklung des Wohlstands fallen die vergangenen beiden Jahrtausende unterschiedlich aus: Das zweite Jahrtausend war ökonomisch weit erfolgreicher als das