Sie stammt aus einer Schauspielerfamilie und spielte zunächst Theater-, seit den 1990er-Jahren Filmrollen (»Heavenly Creatures«, 1994). Winslet verkörperte zunächst oft junge Frauen, die durch einen Schicksalsschlag ihre Unbeschwertheit verlieren, so etwa in »Sinn und Sinnlichkeit« (1995) oder auch »Titanic« (1997).