Ruut Veenhoven studierte Sozialwissenschaften an der Erasmus Universität in Rotterdam. Er schrieb seine Dissertation über die »conditions of happiness« (1984). Es folgten verschiedene Lehrtätigkeiten, bis er 2000 (bis 2011) eine Professur zur Erforschung der »Sozialen Bedingungen des menschlichen Glücks« übernahm, der erste Lehrstuhl, der jemals mit dieser Thematik eingerichtet wurde.