Noch während seiner Kapellmeistertätigkeit in Bamberg war Hoffmann mit dem Dichter Friedrich de la Motte Fouqué bekannt geworden. Fasziniert von dessen Novelle »Undine« (1811), bat er ihn um eine operngerechte Adaption, die 1813 abgeschlossen war. Danach komponierte Hoffmann von Februar bis August 1814 die Oper.