Der Kreis erstreckt sich vom südlichen Fichtelgebirge, zu dem der Steinwald (bis 946 m über dem Meeresspiegel) gehört, über die an Fischweihern reiche Naab-Wondreb-Senke bis in den Oberpfälzer Wald. Der äußerste Südwesten wird dem Oberpfälzer Hügelland zugerechnet. Wirtschaftlich spielen die traditionelle Teichwirtschaft und die Landwirtschaft noch immer eine Rolle.