Saunders wuchs in einem musikalischen Umfeld auf. Sie studierte Komposition bei Nigel Osborne (* 1948) an der University of Edinburgh sowie bei Wolfgang Rihm an der Musikhochschule Karlsruhe. Seit 2009 ist sie Mitglied der Akademie der Künste, seit 2012 unterrichtet sie Komposition an der Hochschule für Musik, Theater und Medien in Hannover.