Piketty studierte Ökonomie an der École normale supérieure; lehrte 1993–95 am Massachusetts Institute of Technology (MIT). Seit 2000 ist er Professor an der École des Hautes Études en Sciences Sociales (EHESS), seit 2007 auch an der École d’Économie de Paris. Pikettys Forschungsgebiete sind die Einkommensverteilung und die wirtschaftliche Ungleichheit.