Bruder von Carsten Nicolai. Nicolai vertritt in Malerei, Zeichnung, Materialcollagen, Texten, Objekten und Installationen eine konzeptionelle Kunst mit erkenntnistheoretischer Orientierung. Während in den Werken den 1990er-Jahren die wechselseitige Beziehung von Natur und Kultur eine zentrale Rolle spielte (u. a. »Smell«, ein Parfüm für Bäume, entworfen für die Bundesgartenschau in Magdeburg, 1999),