1887 während eines Rom-Aufenthalts begonnen, entstand die Oper im Wesentlichen im nächsten Jahrzehnt. Das Libretto schrieb der Komponist selbst, es trägt deswegen so etwas wie autobiografische Züge, kannte der junge Charpentier das Leben der Bohemiens auf dem Montmartre doch aus eigener Erfahrung.