Das Kreisgebiet liegt östlich von Bielefeld, umfasst den größten Teil des Lipper Berglands sowie den Lipper Wald, über den es nach Südwesten hinausgreift bis in die Senne. Die Landwirtschaft (Getreide- und Zuckerrübenanbau, Schweinemast) prägt weite Teile des Gebietes; etwa ein Drittel der Fläche ist Wald.