William S. Knowles promovierte 1942 an der Columbia University, war danach bis 1986 bei der Monsanto Company beschäftigt. Er erhielt für die Entwicklung der katalytischen asymmetrischen Synthese organischer Verbindungen, speziell für seine Arbeiten über chiral katalysierende Hydrierungsreaktionen, 2001 zusammen mit Ryoji Noyori und K. Barry Sharpless den Nobelpreis für Chemie.