Der Zoologe, Mitglied der Peoples Democratic Party (PDP), war 1999–2005 stellvertretender Gouverneur und 2005–2007 Gouverneur des Bundesstaats Bayelsa. Am 29.5.2007 wurde er als Vizepräsident Nigerias vereidigt. Da Präsident Yar’Adua (* 1951, † 2010) wegen einer schweren Erkrankung sein Amt ab November 2009 nicht mehr ausüben konnte, beauftragte das Parlament Jonathan am 9.2.2010