Als Mittelpunkt eines Triptychons über Krieg und Faschismus steht »Il prigioniero« zwischen den beiden großen Chorwerken »Canti di prigionia« (1938–41) und »Canti di liberazione« (1951–55). Als Quellen benutzte Dallapiccola die Erzählung »La Torture par l'espérance« von Villiers de l'Isle-Adam sowie »La Légende d'Ulenspiegel« von Charles De Coster.