Schüler von F. Boas. Nach anthropometrischen Studien an Afroamerikanern befasste sich Herskovits v. a. mit deren sozialer Lage in Bezug zu ihren kulturellen Wurzeln. Ausgehend von den gewonnenen Erkenntnissen nahm er Stellung zu sozialpolitischen Fragen und verfocht einen eigenen afrikanischen Weg, befreit von der Bevormundung durch westliche Einflüsse.