Etcherelli stammte aus einfachen Verhältnissen und erhielt als Kriegswaise ein Stipendium, das ihr den Besuch eines Gymnasiums ermöglichte. Sie arbeitete zunächst in Paris am Fließband in einer Autofabrik. Dort lernte sie zahlreiche aus Algerien und anderen Maghreb-Staaten stammende Einwanderer kennen, sowie auch den alltäglichen Rassismus, mit dem diese zu kämpfen