Der 30-jährige Exkoreakämpfer Randle McMurphy ist ein rebellischer Kleinkrimineller. Wegen Ungehorsams und Trunksucht aus der Armee entlassen, wird er nach Schlägereien und Sittlichkeitsdelikten in eine Strafanstalt eingeliefert. Aufsässig und arbeitsscheu, spielt er den Dummen und wird zur Beobachtung in eine psychiatrische Anstalt in Oregon überwiesen. Dort führen die despotische Oberschwester