Die Operette entstand nach der Erzählung »A czígánybáró« (»Der Zigeunerbaron«, auch »Saffi«) des populären ungarischen Schriftstellers Móric Jókai, den Strauß 1883 in Budapest persönlich kennengelernt hatte. Mit der Einrichtung der Novelle zum Libretto wurde der in Wien lebende Ignaz Schnitzer betraut. Strauß arbeitete fast zwei Jahre lang an der Vertonung.