Während der Zeit der Alchemie wurden Sinnbilder benutzt, um Metalle und auch manche Arbeitsmethoden zu bezeichnen. Diese waren zum Teil aus der Astrologie entlehnt. Mit fortschreitender Erweiterung der chemischen Kenntnisse wurden diese Symbole kombiniert, um beispielsweise Salze beschreiben zu können. Eine Vereinfachung brachte das System von Jean H. Hassenfratz und Pierre-Auguste Adet (1787),