Cech ist seit 1983 Professor für Chemie und Biochemie an der University of Colorado in Boulder. Er und seine Mitarbeitenden fanden 1981 bei der Untersuchung der ribosomalen RNA des Wimpertierchens Tetrahymena pyriformis heraus, dass auch Ribonukleinsäuren katalytisch wirken können und ohne Mithilfe von Enzymen beim Vorgang des RNA-Processing definierte Bereiche