Anfangs v. a. durch Fats Navarro und Dizzy Gillespie beeinflusst, entwickelte Brown in den 1950er-Jahren eine eigenständige Spielweise, die vorbildhaft für zahlreiche jüngere Trompeter wurde. 1954 gründete er mit dem Schlagzeuger Max Roach (* 1924, † 2007) ein Quintett, das zu den stilbildenden Formationen des Hardbop gehörte.