Martina Arroyo war anfangs als Lehrerin tätig. Sie feierte als Opernsängerin zunächst Erfolge in Zürich, Berlin und Wien, bevor ihr 1965 in »Aida« der Durchbruch an der New Yorker Metropolitan Opera gelang, wo sie neben Marian Anderson, Leontyne Price und Grace Bumbry als eine der ersten afroamerikanischen Interpretinnen Musikgeschichte schrieb und bis 1987