Adams studierte u. a. bei R. Sessions Komposition. 1971–82 lehrte er Komposition am San Francisco Conservatory, wo er auch das New Music Ensemble leitete. Er gilt mit seinem Frühwerk als bedeutender Vertreter der Minimal Music, arbeitet inzwischen auch mit Aleatorik und komponiert elektronische Musik. Viele Werke sind vom Jazz und Gospelsongs inspiriert, seit